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夹道上的早桂飘出花香，今年县里有下场之心的秀才, 都紧绷了起来。

八月乡试, 当预备着前往州府上应试了。

往日里光风霁月，从容不迫的秀才郎君，神色忧忧，到底还是显露出了些对前程的忧心。

“这回乡试课室中的同窗欲结伴同行, 相互有个照应。”

祁北南与萧元宝道：“马俊义包揽了前去州府上的车马，我们便不必另行准备了。”

“马秀才恁大方，我记着哥哥课室里还是有七八位秀才郎君的。”

萧元宝这几日都在给祁北南准备赶考的物品, 也不是头回下场去州府上了, 准备起来倒也得心应手。

“这几年在县学读书, 大家相处的确实和睦。今朝是同窗, 来时科考路上若走得远, 为官做宰, 在朝堂中同窗便更显可贵了。”

祁北南道：“如今多来往周到, 也是为将来。有朝一日想起同窗之谊, 遇事也会顾念几分情分。”

萧元宝想着，眼下最低也是有功名在身的秀才郎君了, 不说往上多远，哪怕就上一重, 也便是举子老爷了。

免除赋役，有了做官资格, 属实易为人脉。

他不禁感慨：“到底是官宦人家子弟, 想的果真长远许多。”

祁北南道：“既是过日子，要想过得顺心, 如何能不下功夫去谋计的。”

萧元宝应声：“那我与哥哥多准备些吃食带在路上吧，与同窗郎君们分食，咱也不能白白沾旁人的便宜是不是。”

祁北南说了句好。

此行前去磷州，不仅应考，他还想着顺道把那头买铺子的事情给一并办了，省得到时候再周折又去州府。

但那头的生意若无人打理，到时候还得他亲自费心前去。

他盘算一番，决定去磷州时把铁男带上，教他跟着自己跑一趟，提前熟悉一番，到时候铺子租赁，还得要有人看着。

这一载有余，铁男在县里，识字算账学得不差，已经大有长进。

他初到家里时年纪不大，少年孩子最是学东西快得时候，家里怎么教，也便怎长本事。

如今十三四的年纪了，足以立些事。

且只要把铺子的事情打点妥当，租赁收取赁金，也不是甚么难事。

事情不难，但不能没有人手。

书到用时方恨少，这用人使人何尝又不是。

好在早先有那么一星半点的预备，否则这时候更是不知哪里去寻人来做事。

祁北南拿着去钱庄置换的出来便于携带的两张五百贯交子，不知放在何处。

置放在包袱书箱中，只怕将东西遗落了去。

思索一番，觉得还是贴身放在身上。

七月二十一日，一行上十个人，车马队伍排做一长排，停在城门口。

家眷前来送行，细声嘱咐，依依惜别。

“好好待在家里，若嫌乏味无趣了，可回庄子上住些日子。”

祁北南站在自要乘坐的那辆马车前头些，与萧元宝嘱咐：“少贪凉吃些冷饮，身子吃不消。”

“我又不是小孩子了，都晓得。”

萧元宝道：“哥哥也别读书太晚，熬得眼睛疼。路上一切谨慎小心，考得好不好倒是其次，平安最要紧。”

“嗯。”

祁北南应承了一声，看着跟前长高了不少的萧元宝，已然快到他的下巴了。

萧元